home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 031191 / 0311640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  127 lines
  1. <text id=91TT0515>
  2. <title>
  3. Mar. 11, 1991: The Holy War Of Words
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Mar. 11, 1991  Kuwait City:Feb. 27, 1991             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 76
  13. The Holy War of Words
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Lance Morrow
  16. </p>
  17. <p>     Fairy tales in the West begin, "Once upon a time." In the
  18. Arab world they start, "Kan ya makan." The words mean "There
  19. was, there was not." That is, maybe it happened. On the other
  20. hand, maybe it didn't happen. Now you see it, now you don't.
  21. </p>
  22. <p>     Kan ya makan: the Arabic language is capable of magical
  23. effects. On a squalid Cairo street early on a cold, foul day,
  24. people greet each other with small bouquets of words: "Morning
  25. of blessings! Morning of light!" They have conjured a moment,
  26. and smiled, and passed, and then, poof! they are back on a
  27. miserable street among the pariah dogs. If people are poor and
  28. live in the desert, language may be their richest possession:
  29. Why not? It opens miraculously onto other worlds. The Koran,
  30. with its bursts of sonority and light, describes a paradise
  31. that has everything the desert does not: the sweetest water,
  32. cool shade, silken couches, wines that one can endlessly drink
  33. without getting drunk.
  34. </p>
  35. <p>     Kan ya makan is intoxication enough. It was out of the
  36. desert that humans conjured monotheism--absolute God to
  37. suffuse utter emptiness. When kan ya makan enters politics, its
  38. genius makes language a reality superior to the deed--even
  39. renders the facts of the objective world unnecessary and
  40. graceless. The vivid hallucination becomes the act: the
  41. prophecy is more satisfying than its literal fulfillment. If
  42. the demagogue-bard says the infidel will swim in his own blood,
  43. then words have pre-empted the work of armies. Ambiguity has
  44. an ancient history in the West, but the Middle East has its
  45. special genius for mirage. There, the dreariest, basest
  46. impulses go dressed up in poetry. Aggressive greed may swagger
  47. around as jihad. "Arab dignity and honor" shine in the mind
  48. with a radiant life of their own, forever beleaguered and
  49. violated and crying for revenge--visions really, not things
  50. to be struggled toward, to be earned.
  51. </p>
  52. <p>     Westerners, who have wandered through centuries of darkness
  53. and enlightenment and rationalism and scientific method and
  54. then the various neo-darknesses of the 20th century (Auschwitz,
  55. Hiroshima and so on), have some difficulty with these dreamy
  56. effects in which reality and illusion float back and forth
  57. interchangeably. Americans have a special longing of their own.
  58. They need to know they are working in a scheme of virtue.
  59. Americans feel a moral unease when they sense that their power
  60. is banging around loose in the world without being, in a sort
  61. of theological sense, justified. The antiwar slogan "No Blood
  62. for Oil" proclaimed that unease, as if oil were Miller High
  63. Life and not the stuff that powers most of the world's
  64. economies. Americans felt the chill of that wrongness when
  65. Iraqi women and children were carried, charred by American
  66. bombs, out of a Baghdad bunker.
  67. </p>
  68. <p>     But Americans understand even less the cultural-moral scheme
  69. in which Saddam Hussein, career murderer and impresario of
  70. atrocity, gets somehow transformed into an Arab hero. Or in
  71. which Iraqi horrors committed in Kuwait become invisible to the
  72. Arab eye and so vanish from its calculus of right and wrong.
  73. It seems to Westerners that some amorality is at work in the
  74. way Arabs judge atrocities and measure the worth of human lives--or at least that a connection is broken in the apparatus of
  75. cause and effect. Sympathizers trying to explain an enthusiasm
  76. for Saddam Hussein sometimes remark that few Arabs like the
  77. Kuwaitis anyway. In Europe during the '30s, no one cared about
  78. the Jews all that much either--what the hell. During Black
  79. September in 1970, King Hussein of Jordan had his soldiers kill
  80. Palestinians wholesale. When Syria's Hafez Assad wanted to
  81. silence the Muslim fundamentalists in Hama in 1982, his army
  82. slaughtered more than 10,000. Ever since 1948, the Arabs have
  83. shed bitter, angry tears over the Palestinians, yet one of the
  84. secrets of the Middle East is that Arabs routinely treat
  85. Palestinians worse than Israelis do. Other Arabs do not trust
  86. Palestinians, think they are troublemakers--overly pushy,
  87. political. Shhh.
  88. </p>
  89. <p>     Most Arab countries are essentially police states imposed
  90. upon peasants. On the level of everyday reality, fear--of the
  91. government and its secret police, the mukhabarat--is the
  92. beginning and end of citizenship. The real law in people's
  93. minds is not government at all but an organism growing from the
  94. social traditions and precepts of Islam, which as a social
  95. system for the poor has an admirable kindness and simplicity.
  96. As for national boundaries, those were drawn generations ago
  97. by colonialists, aliens from some other part of the universe.
  98. </p>
  99. <p>     But above the level of the Arab everyday, there floats a
  100. dimension of grand design, the high plane on which jihad and
  101. other transactions with the miraculous occur in the Islamic
  102. world. It is there amid the language with its efflorescent or
  103. bloody metaphors that Arabs, unexpectedly enough, resemble
  104. Americans. It is there they share the affliction of the
  105. immature, an obsession to think of themselves as righteous in
  106. the exertion of their power.
  107. </p>
  108. <p>     An Arab may behold the unsavory mess of the West--drugs,
  109. AIDS, serial murders, shattered families and lives--and think
  110. of Satan. He may be repelled and tempted simultaneously, just
  111. as Westerners can be charmed and appalled by the Arab world and
  112. what passes for reality there. But war is not symbolic. It is
  113. a savage lesson in the limits of gaudy rhetoric, of fairy
  114. tales. It would be pretty to think that the war that has now
  115. ended, after being played so fiercely before a global audience,
  116. might at last break the cycle. Germany and Japan ended in ashes
  117. after World War II, but in the apocalypse they expunged the
  118. worst of themselves--their fascists and militarists, their
  119. evil dreamers--and were reborn as new societies. Perhaps,
  120. perhaps. More hallucination will yield only more terrible
  121. slaughter.
  122. </p>
  123.  
  124. </body></article>
  125. </text>
  126.  
  127.